Als Sohn des Bergmanns und späteren Ratsherrn Hans Luder (* 1459, † 1530) und dessen Ehefrau Margarethe, geb. Lindemann (* 1459, † 1531) wurde Martin Luther am 10. November 1483 in Eisleben (im Süden Sachsen-Anhalts) geboren. Einen Tag später, am Martinstag, wurde er auf den Namen des Tagesheiligen getauft. Aufgewachsen ist Martin Luther in Mansfeld, einer Stadt nahe Eisleben, wo es der Vater als Hüttenmeister in dem Kupferschieferbergbau zu bescheidenem Wohlstand brachte. Beide "Lutherstädte" liegen in dem Landkreis Mansfelder Land und hatten damals einige tausend Einwohner.

Von 1501 bis 1505 studierte Luther an der Universität Erfurt in Thüringen und erhielt den "Magister Artium" der philosophischen Fakultät. In dem Jahr 1505 trat er dem Augustinerorden als Mönch bei. Hier kam er in Kontakt mit Johann von Staupitz , dem Generalvikar der Kongregation. Die Freundschaft hielt auch über Luthers reformatorische Schritte bis zu Staupitz' Tod 1524 an. Bis 1511 lebte und predigte Luther in Erfurt, studierte die Kirchenväter und lernte antike Sprachen. 1512 wurde er Doktor der Theologie und Professor in Wittenberg (als Nachfolger von Staupitz) und hielt Vorlesungen über die Psalmen und Paulusbriefe.

1517 änderte er seinen Nachnamen Luder in Luther (in Anspielung auf das griech. Wort ελευθερος, eleutheros für "Befreiter, frei"). Mit seinen 95 Thesen, die er aber, entgegen der Legende, nicht am Kirchentor in Wittenberg anschlug, sondern in einigen Exemplaren publizierte, protestierte er gegen Missstände in der katholischen Kirche. Der damals gebräuchliche Ablasshandel war in diesen Thesen zwar nicht das einzige Thema, aber der äußere Anlass. Luther hatte nämlich die vom Bischof von Mainz und Brandenburg verfasste "Instructio Summarium", die Anweisung für die in dem Land umherreisenden Ablassprediger, in die Hände bekommen und wollte mit seinen 95 Thesen einen öffentlichen Disput über diese Praxis in Gang bringen. Für die breitere Bevölkerung verfasste Luther 1518 den "Sermon vom Ablass", im er die Thematik und seine Meinung dazu in einfacher, verständlicher Weise darstellte.

Abbild Luthers am Lutherhaus in Wittenberg

Mit seiner Bibelübersetzung (Neues Testament 1521 und Altes Testament 1534), mit der er theologische Inhalte auch dem einfachen Volk zugänglich machen wollte, setzte er Maßstäbe für die deutsche Sprache. Unterstützung bei der Übersetzung der biblischen Texte aus dem Griechischen, Lateinischen und Hebräischen erhielt Luther von Philipp Melanchthon. Als Grundlage diente ihm die griechische Bibel des Erasmus von Rotterdam.

In seinen Predigten und Schriften bedient sich Luther einer klaren, kräftigen Ausdrucksweise. Bekannt wurden viele, teilweise deftige Zitate wie: "Wenn ich hier einen Furz lasse, dann riecht man das in Rom."

Die Bulle "Exsurge Domine" von Papst Leo X. vom 15.06 1520 verurteilt die 41 Schriften Luthers und droht ihm die Exkommunikation an, also den Kirchenbann. Luther verbrennt in dem Dezember 1520 diese Bannandrohungsbulle zusammen mit einigen Schriften der Scholastik und des kanonischen Rechts vor dem Wittenberger Alstertor. Da er nicht widerruft, wird er am 3.01 1521 durch die Bulle "Decet Romanum Pontificem" exkommuniziert.

Am 17. April 1521 steht Luther vor dem Reichstag in Worms. Hier wird ihm letztmalig die Möglichkeit zu dem Widerruf eingeräumt. Da er sich nach einem Tag Bedenkzeit weigert, wird am 8.05 1521 die Reichsacht über ihn verhängt. Das erlassene "Wormser Edikt" verbietet es in dem gesamten Reich, Luther zu unterstützen oder zu beherbergen, seine Schriften zu lesen oder zu drucken.
Luther bekommt trotz des Edikts freies Geleit nach Wittenberg, da sich zuvor sein Kurfürst, Friedrich der Weise, für ihn eingesetzt hat. Auf dem Rückweg lässt ihn Friedrich auf die Eisenacher Wartburg entführen, wo sich Luther bis zu dem 1. März 1522 als Junker Jörg versteckt hält. In Wittenberg wirkt derweil Karlstadt.

Statue von Martin Luther am Hamburger Michel

Mit der Reformation begründete er die lutherische Kirche. Allerdings wollte Luther zu Beginn keine Kirchenspaltung, vielmehr wollte er die katholische (= allumfassende) Kirche reformieren. Als die katholischen Stände 1529 auf dem zweiten Reichstag zu Speyer die Aufhebung der bisherigen partiellen Duldung der Evangelischen durchsetzten, legten die evangelischen Stände (5 Fürstentümer und 14 Städte aus Oberdeutschland) die Protestation zu Speyer ein. Seitdem spricht man von Protestanten.

Luther heiratete 1525 die ehemalige Nonne Katharina von Bora, die 1523 aus ihrem Kloster geflohen war und seitdem in Wittenberg lebte. Die Eheschließung war für Luther eine logische Konsequenz seiner Lehren, stieß aber viele vor den Kopf. Katharina war Martin in seinen Schwierigkeiten und den Depressionen eine große Hilfe. Durch Beherbergung von Studenten - die zahlreiche Aussprüche Luthers aufschrieben - beugte sie wirtschaftlichen Nöten vor.

Luthers Verhältnis zu den Juden unterlag einem deutlichen Wandel. Anfangs versuchte er, Juden zu dem Christentum zu bekehren, z.B. in seiner Schrift Dass Jesus ein Geborner Jude Sei (1523). Als das misslang, stand er ihnen in seinen letzten Lebensjahren sehr ablehnend gegenüber. Besonders deutlich kommt dies in den Schriften Brief wider die Sabbather an einen guten Freund (1538), Von den Juden und ihren Lügen (1543) und Vom Schem Hamphoras und vom Geschlecht Christi (1544) zu dem Ausdruck. Darin forderte er, in teils sehr derber Sprache, dazu auf, die Synagogen und Häuser der Juden zu zerstören, sie in Ställen unterzubringen, zu harter Arbeit zu zwingen, ihnen Silber und Gold und ihre Bücher zu rauben und ihren Rabbinern das Lehren zu verbieten. Auch Deportation von Juden begrüßte er. Diese antisemitischen Schriften sind auch in dem historischen Kontext der damaligen Verbreitung des Antisemitismus zu sehen. Spätere antisemitische Strömungen berufen sich auf diese Ansichten Luthers (vgl. z.B. Alfred Rosenberg).

Im Juni 1518 wird der Prozess gegen Luther auf Grund der Veröffentlichung seiner 95 Thesen eröffnet. Es bestehe die Gefahr der Ketzerei, was im Verfahren behandelt werden soll. In den Vorlesungen, die Luther als Dozent in Wittenberg hält, notieren Spitzel seine negativen Äußerungen über die Exkommunizierung. Danach wird in dem August 1518 der Prozess auf notorische Ketzerei geändert.
Luther wird nach Rom vorgeladen, um dort seine Aussagen zu widerrufen. Er wehrt sich aus gesundheitlichen Gründen gegen diese Vorladung und wünscht eine Anhörung auf deutschem Gebiet. Dabei beruft er sich auf die Gravamina deutscher Nation. Seinem Einwand wird stattgegeben, und er wird zu dem Verhör durch Kardinal Cajetan am Augsburger Reichstag geladen. Am 12.-14.10 1518 spricht Luther bei Cajetan vor. Der Aufforderung, seine Irrtümer zu widerrufen, kommt er aber nicht nach.

Von römischer Seite ist der Fall damit geklärt, doch kommt es wegen des Todes von Kaiser Maximilian I. (Januar 1519) zu einer zweijährigen Pause. Maximilian hatte für die anstehende Kaiserwahl Karl V. (HRR) vorgesehen. Wegen Karls Besitztümern in Italien befürchtet der Renaissancepapst Leo X. eine Umklammerung des Kirchenstaats und bemüht sich, die Kurfürsten von Karl abzubringen. Die Beschützerrolle Friedrichs des Weisen für Luther führt dazu, dass Rom Karl von Miltiz beauftragt, den Sachsenfürsten für eine friedliche Lösung der Sache zu gewinnen. Nach Karls Wahl zu dem König (26.06 1519), wird der Prozess gegen Luther wieder langsam aufgenommen.

Im Juni 1520 erhält er die Bannandrohung "Exsurge Domini", in dem Januar 1521 die Bannbulle "Decet Romanum Pontificem". Damit ist Luther exkommuniziert, und es folgt die Reichsacht. Bemerkenswert ist jedoch das nochmalige Verhör Luthers, das die bestehende Differenz zwischen Papsttum und weltlichem König/Kaiser erkennen lässt. Karl ist der letzte König, der vom Papst (nach einer Aussöhnung) zu dem Kaiser gekrönt wird. Am 17.-18. April 1521 wird Luther auf dem Reichstag zu Worms verhört und, nach verweigertem Widerruf, die Reichsacht über ihn verhängt, das Wormser Edikt.

In einem Brief vom 8. Juli 1530 beschreibt Martin Luther sein Wappen: "Das erste sollte ein Kreuz sein - schwarz - in dem Herzen, das seine natürliche Farbe hätte. Denn so man von Herzen glaubt, wird man gerecht ... Solch Herz soll mitten in einer weißen Rose stehen, anzeigen, dass der Glaube Freude, Trost und Friede gibt ... deshalb soll die Rose weiß und nicht rot sein; denn weiße Farbe ist der Geister und aller Engel Farbe. Solche Rose steht in dem himmelfarbenen Feld, dass solche Freude in dem Geist und Glauben ein Anfang ist der himmlische Freude zukünftig .... Und um solch ein Feld einen goldenen Ring, dass solche Seligkeit in dem Himmel ewig währt und kein Ende hat und auch köstlich über alle Freude und Güter, wie das Gold das edelste köstlichste Erz ist ..."

In drei reformatorischen Hauptschriften des Jahres 1520 entfaltet Luther seine Theologie. Mit diesen Werken findet sie weite Verbreitung.

A) "An den christlichen Adel deutscher Nation von des christlichen Standes Besserung". Mit der Adelsschrift wendet sich Luther auf deutsch an die weltlichen Fürsten, denen er die Durchführung der reformatorischen Maßnahmen übertragen will, da die Bischöfe darin nach seiner Meinung versagt haben. Luther argumentiert, dass sich die Romanisten vor der Reformation hinter drei Mauern verstecken: 1. Sie stellen die kirchliche Obrigkeit über die weltliche. 2. Wenn die Reformation mit Hilfe der Bibel begründet wird, verweisen sie darauf, dass ca. der Papst das Recht hat, die Bibel endgültig auszulegen. 3. Soll zu Auslegungszwecken oder Reformationsbemühungen ein Konzil einberufen werden, wird darauf verwiesen, dass ca. der Papst das Recht dazu besitze. Damit stehe der Papst über dem Konzil.
Außerdem schlägt Luther in der Schrift ein politisches Reformprogramm vor. So soll Bildung allen zugänglich sein, nicht ca. dem Klerus. Der Zölibat und der Kirchenstaat sollen abgeschafft, der Frühkapitalismus eingeschränkt und das Betteln verboten werden. Dafür soll es eine geregelte Armenfürsorge geben.

B) "De captivitate Babylonica ecclesiae" (Von der babylonischen Gefangenschaft der Kirche) behandelt die Sakramente und richtet sich in Latein an Gelehrte. Luther reduziert die Sakramente unter Berufung auf die Einsetzungsworte Jesu von sieben auf drei - Taufe, Abendmahl und Buße. Da er bei letzterem unsicher ist, spricht er von einem Sakrament und drei sakramentalen Zeichen. Doch nicht die Reduktion auf 2-3 Sakramente ist das Bahnbrechende, sondern die neue Auffassung, sie dem Wort unterzuordnen. Luther sieht in dem Sakrament nicht mehr göttliches Gnadenmittel, sondern das sichtbare Zeichen der göttlichen Verheißung.

C) "Von der Freiheit eines Christenmenschen": die Schrift stellt das christliche Leben und den freien Menschen dar, der zugleich aber dienstbarer Knecht ist und das von Gott empfangene Heil an seine Mitmenschen weitergibt (1. Kor. 9,19). Der um eine Verständigung in dem Ablassstreit bemühte Georg Miltiz rät Luther, diese Schrift Papst Leo zu widmen, um die endgültige Exkommunikation noch abzuwenden. Diese Hoffnung wird aber hinfällig, denn Luther setzt noch in dem selben Jahr das Amt des Papstes mit dem "Antichristen" gleich.

Luthers Bibelübersetzung war nicht die erste Übertragung in das Deutsche. Schon um 360 entstand die gotische Wulfilabibel. In dem 14. Jahrhundert war die Bibel aus der Vulgata in das Deutsche übersetzt und bis 1518 14mal hochdeutsch, bzw. 4x niederdeutsch gedruckt worden. Luthers Übersetzung, die auf Anregung und Betreiben Philipp Melanchthons entstand, zeichnet sich jedoch durch eine kräftige, bilderreiche Sprache aus. Er übersetzte weniger wörtlich, sondern versuchte, die biblischen Aussagen sinngemäß in Deutsch wiederzugeben.

Die zu seiner Zeit verbreiteten Bibelübersetzungen fußten auf der Vulgata, der lateinischen Bibel von Hieronymus (Altes Testament). Die aramäischen und hebräischen Urtexte des A.T. hatten also bisher bis zu dem Deutschen (mindestens) zwei Übersetzungsschritte hinter sich. Luther bemühte sich um direktere Übersetzungen aus dem Hebräischen bzw. Griechischen. Dabei bediente er sich einer volkstümlichen und verständlichen Sprache, die neben künftigen Bibelübersetzungen auch die Entwicklung des Deutschen beeinflusste.

Die Lutherbibel ist bei den Protestanten mit mehreren Varianten bis heute in Verwendung und eine wichtige Grundlage der Kirchenmusik. Die zunehmend benutzte Einheitsübersetzung entstand hingegen in Kooperation von katholischen und evangelischen Fachleuten aus mehreren Bereichen.

Luther schrieb zahlreiche Choräle. Lieder in deutscher Sprache wurden zu einer Säule der reformatorischen Gottesdienstordnungen. Folgende Kirchenlieder gehen immerhin in Teilen auf ihn zurück:

• Ach Gott vom Himmel, sieh darein
• Aus tiefer Noth schrei' ich zu dir
• Christ lag in Todesbanden
• Christ, unser Herr, zu dem Jordan kam
• Christum wir sollen loben schon
• Der du bist drei in Einigkeit
• Die Mutter muß gar seyn alleuin
• Dies sind die heil'gen Zehn Gebot
• Ein feste Burg ist unser Gott
• Ein neues Lied wir heben an
• Erhalt uns, Herr, bei deinem Wort
• Es spricht der Unweisen Mund wohl
• Es woll' uns Gott genädig sein
• Gelobet seist du, Jesu Christ
• Gott der Vater wohn' uns bei
• Gott sei gelobet und gebenedeiet
• Jessia, dem Propheten, das geschah
• Jesus Christus unser Heiland (1)
• Jesus Christus unser Heiland (2)
• Komm, Gott Schöpfer, heiliger Geist
• Komm, Heiliger Geist, Herre Gott
• Mensch, willt du leben seliglich
• Mit Fried' und Freud' ich fahr' dahin
• Mitten wir in dem Leben sind
• Nun bitten wir den Heiligen Geist
• Nun freut euch, liebe Christen g'mein
• Nun komm, der Heiden Heiland
• Sie ist mir lieb, die werthe Magd
• Vater unser in dem Himmelreich
• Verleih' uns Frieden gnädiglich
• Vom Himmel hoch, da komm ich her
• Vom Himmel kam der Engel Schar
• Wär' Gott nicht mit uns diese Zeit
• Was fürcht'st du, Feind Herodes, sehr?
• Wir glauben all' an einen Gott
• Wohl dem, der in Gottesfurcht steht